«The power of motherhood […], free of obstacles, will amply fulfil its eternal mission». Feminism and motherhood in the early 20th century Spain

Abstract

Historical analysis carried out on feminism in early 20th-century Spain has emphasised its social nature. Similar to other feminisms of the time in Southern and Central Europe, Spanish feminism advocated women’s social rights (education, equal pay, workers’ protection) over suffrage, at least until the First World War. This article aims to contribute to the debate on social feminism from a notion of the social as the epistemological frame pervaded by social hygiene and social medicine, in which historical feminism and its demands could conform and deploy. With this analytical horizon in mind, the specific meaning with which motherhood was endowed at the beginning of the 20th century is explored, not only as one of the core values of womanhood as understood by feminists but also as a nuclear argument articulating their demands for civil, social and political rights. In order to offer a contextualised depiction and hopefully a more accurate explanation of social feminism, different feminist voices will be heard through their writings, press articles and conferences. The major conclusions of this analysis points to the active role of motherhood in fashioning and presenting feminism as a social and national movement for reform and regeneration through women–mothers. Motherhood orientated feminist action and objectives towards women and children’s well-being and healthcare, and it was used to legitimate and demand civil and political rights. But defining women’s’ interests, demanding social rights, as well as including mother and child protection in their programmes, were not a natural tendency of women or feminists, but the product of a complex historical construction in which the new rationality of the social, pervaded by gender differences, generated a new space for intervention from different knowledges and practices.

El análisis histórico sobre feminismo en España a comienzos del siglo XX ha puesto énfasis en su naturaleza social. Similar a otros feminismos del momento en el sur y el centro de Europa, el feminismo español defendió derechos sociales para las mujeres (educación, igualdad salarial, protección de las trabajadoras) antes que el sufragio, al menos hasta la Primera Guerra Mundial. Este artículo pretende contribuir al debate sobre el feminismo social desde una noción de lo social como un marco epistemológico impregnado por la medicina y la higiene social, en el cual el feminismo histórico y sus demandas pudieron configurarse y desplegarse. Con este horizonte teórico en mente, se explorará el significado histórico específico que se le confirió a la maternidad a comienzos del siglo XX, no solo como uno de los valores centrales de la feminidad, tal y como lo entendieron las feministas, sino también como un argumento nuclear que articuló sus demandas de derechos civiles, sociales y políticos. Las principales conclusiones de este análisis apuntan al papel activo de la maternidad en modelar y presentar el feminismo como un movimiento social y nacional para la reforma y la regeneración a través de las mujeres-madres. La maternidad guió la acción y los objetivos feministas dirigidos al bienestar y salud de mujeres y niños/as, y también sirvió para legitimar y pedir derechos civiles y políticos. Pero el hecho de definir los intereses de las mujeres, solicitar derechos civiles e incluir la protección de madres y niños en sus programas no fue resultado de una esencia feminista o femenina, sino el producto de una compleja construcción histórica en la que la nueva racionalidad de lo social, imbuida de diferencias de género, hizo posible la emergencia de un nuevo espacio para la intervención desde diferentes conocimientos y prácticas.