Beyond epistemological confinement: The sentimental ethos of Lady Mary Wortley Montagu’s The Turkish Embassy Letters

Abstract

In the eighteenth century sentimentalism emerged as an ideological and artistic movement highlighting the value of an alternative episteme that posed a challenge to the cult of reason. The Turkish Embassy Letters (1763), by Lady Mary Wortley Montagu, are permeated by a sentimental rhetoric aimed at materialising an ethos based on openness, cultural symbiosis and epistemological expansion that contributed to destabilising patriarchal Anglocentric narratives. Following Yuri M. Lotman, in her fruitful mediating position between two different cultural «semiospheres» (Eastern and Western), Montagu could be described as a frontier writer who used her physical journey as a vehicle for literaturising a vitalist cosmovision enabling her to transcend epistemological and emotional constraints. The ideology of her epistolary narrative was effectively encoded by using sentimental motifs, tropes and ideas that generated a unique textuality, the anatomy of which is analysed in this article.

En el siglo dieciocho el sentimentalismo emergió como un movimiento ideológico y artístico que subrayó el valor de una episteme alternativa que desafió el culto a la razón. La narrativa epistolar de The Turkish Embassy Letters (1763), de Lady Mary Wortley Montagu, está permeada por una retórica sentimental orientada a materializar un ethos basado en la apertura, la simbiosis cultural y la expansión epistemológica que contribuyó a desestabilizar las narrativas patriarcales anglocéntricas. Siguiendo a Yuri M. Lotman, desde su fructífera posición mediadora entre dos «semiosferas» culturales diferentes (la Oriental y la Occidental), Montagu se configuró como una escritora de frontera que convirtió su viaje físico en un vehículo para literaturizar una cosmovisión vitalista que le permitió transcender limitaciones epistemológicas y emocionales. La ideología de su narrativa epistolar se codificó, de manera efectiva, a través de motivos, tropos e ideas sentimentales que generaron una textualidad única cuya anatomía se analiza en este artículo.