Grace Morley, the San Francisco Museum of Art and the Early Environmental Agenda of the Bay Region (193X-194X)

Abstract

This paper addresses the instrumental role played by Dr Grace L. McCann Morley, the founding director of the San Francisco Museum of Art (1935-58), in establishing a pioneering architectural exhibition program which, as part of a coherent public agenda, not only had a tremendous impact on the education and enlightenment of her community, but also reached some of the most influential actors in the United States who, like cultural critic Lewis Mumford, were exposed and seduced by the so-called Second Bay Region School and its emphasis on social, political and environmental concerns. A number of seminal shows on architecture, landscape architecture and planning mounted under Morley, such as Telesis group’s 1940 Space for Living, engaged San Francisco Bay Area citizens in proposals of ‘smart’ urban growth relying on thoughtful land usage, natural preservation and regional integration, decades before the coining of terms like ‘environmentalism’ or ‘sustainability’. Archival research involving the examination of exhibition records and correspondence, as well as other primary sources, such as journal articles and oral histories, are compared with recent historiographical accounts to provide a better understanding of some crucial episodes in the early history of the Bay Region’s environmental movements. The contributions of remarkable women like Grace Morley and her close circles of female collaborators, including Dorothy Erskine, Catherine Bauer and her sister Elizabeth Mock, are to this day highly under-recognized.

Este estudio aborda la figura de Grace L. McCann Morley, fundadora y directora del Museo de Arte de San Francisco (1935-58). Su innovador programa de exposiciones de arquitectura no sólo resultó fundamental en la educación y sensibilización medioambiental de su comunidad, sino que alcanzó también a algunos de los actores y críticos más influyentes del país, como Lewis Mumford, que fueron seducidos por la denominada Escuela de la Región de la Bahía y su énfasis en la condición social, política y medioambiental de la arquitectura. Gracias a la intensa agenda pública de Morley y a exposiciones como Space for Living, comisariada en 1940 por el grupo Telesis, la ciudadanía de San Francisco se involucró en la defensa de un uso más sensible del territorio y la preservación de los recursos naturales de la región, varias décadas antes de que términos como ‘medioambiente’ o ‘sostenibilidad’ fuesen de uso común. Partiendo de una investigación de archivo, así como fuentes primaras (artículos de revistas y entrevistas históricas) contrastadas con relatos historiográficos recientes, se pretende esclarecer algunos episodios formativos en la historia temprana de la conciencia medioambiental del Área de la Bahía. Llamativamente, la decisiva contribución al pensamiento y activismo de varios movimientos cívicos locales por parte de mujeres extraordinarias, como la propia Grace Morley y sus círculos de colaboradoras, entre ellas Dorothy Erskine, Catherine Bauer y su hermana Elizabeth Mock, apenas ha sido estudiada todavía y, por tanto, reconocida.