The pragmatics of humor in a serious story

Abstract

It is hard to imagine a text more serious than Saul Alinsky’s Rules for Radicals: A Pragmatic Primer for Realistic Radicals (1971). It is what its title says, a set of guidelines for those aspiring to become organizers of societal change – revolutionaries of some kind, the ‘realistic’ kind. The guidelines are ‘pragmatic’ in its everyday sense, hence entirely down-to-earth. Yet, humor comes in. This paper explores one of Alinsky’s educational stories which clearly lacks overall humorous intent but still has the potential of scoring humorous effects. An analysis of the example is used to address the relationship between humor and seriousness. At the same time it illustrates how systematic attention to the calibration of explicit and implicit levels of meaning generation can be used in the investigation of humor. Some additional remarks are made about how the example relates to some of the common notions in theories of humor.

Cuesta imaginar un texto más serio que Tratado para Radicales: Un Manual para Radicales Realistas de Saul Alinsky (1971). Es lo que el título dice, un conjunto de directrices para aquellos que aspiran a convertirse en los organizadores del cambio social – revolucionarios de alguna clase, de la clase realista. Las directrices son ‘pragmáticas’ en su sentido cotidiano y, por lo tanto, totalmente práctico. Aún así, el humor se introduce en él. Este trabajo explora una de las historias educativas de Alinsky que, sin tener un propósito humorístico, tiene, sin embargo, el potencial de conseguir efectos humorísticos. El análisis de este ejemplo servirá para hacer referencia a la relación entre humor y seriedad. Asimismo, ilustra cómo la atención sistemática a la calibración de la generación de los niveles del significado explícito e implícito se puede usar en la investigación del humor. Se harán algunas observaciones adicionales sobre cómo este ejemplo se relaciona con algunas de las nociones básicas en las teorías del humor.