The voices of royal subjects? Political speech in the judicial and governmental records of fourteenth-century England

Abstract

El artículo examina los discursos documentados de personas que fueron acusadas de criticar al monarca o al gobierno real en la Inglaterra del siglo XIV. Dichas palabras fueron atribuidas a individuos de fuera de la élite social, quienes estaban entonces inmersos en discursos políticos trazados por las ideologías y las estructuras institucionales de las cortes reales. Precisamente este proceso pudo influir en las relaciones entre vecinos y comunidades locales, así como entre los particulares y los oficiales que representaban a la Corona. Cuando tratamos de considerar en cómo ello afecta a nuestra comprensión de la cultura política bajomedieval, debemos tener en cuenta el contexto de la acusación: el papel de los informadores, los testimonios y los jurados locales. A veces las noticias políticas emanaban de los oficiales reales, mensajeros, ayudantes y alguaciles, que demostraban así su buena conexión con el poder. También podían manipular el proceso para acusar a sus oponentes de difundir rumores falsos y de perseguir venganzas locales a través de los tribunales reales. Todos aquellos que participaban en el proceso tenían que interactuar con el lenguaje y el procedimiento del sistema judicial real y construían cuidadosamente sus narrativas como parte de la representación requerida por los tribunales. Los registros escritos, entonces, nos permiten examinar cómo las palabras de dichos individuos eran reproducidas en forma de texto y, aún más, considerar con atención cómo eran representados en tanto que súbditos de la Corona.

This article examines the reported speech of individuals who were accused of voicing criticism of the monarch or of royal government in fourteenth-century England. These words were attributed to individuals outside of the social elite, who were then drawn into political discourses shaped by the ideologies and institutional structures of the royal courts. This process might influence relations between neighbours and local communities, as well as between individuals and the officials who represented the Crown. When we think about how this affects our understanding of late medieval political culture, we need to think about the whole context of the accusation: the role of ‘informers’, witnesses and local juries. Political news sometimes emanated from royal office holders, messengers, clerks and sheriffs, allowing them to demonstrate just how well-connected they were with those in power. They could also manipulate the process to accuse opponents of spreading false tales and pursue local vendettas through the royal courts. All those who participated in the process had to interact with the language and procedure of the royal judicial system and they constructed their narratives carefully as part of the performance required by the courts. The written records, then, allow us to examine how the words of these individuals were rendered in textual form, and further, to think carefully about how they were represented as subjects of the Crown.