Marketing and materiality in the popular music transmedia of Gorillaz’ Plastic Beach

Abstract

The entertainment complexes of narrative transmedia contain few instances based in popular music. However, those that exist provide intriguing case studies, highly distinct from those based in film and television. The most fully realized of these, Gorillaz’ Plastic Beach (2010), is rich in visual media typical of popular music culture, including sleeve art, animated music videos. The tangible materiality foregrounded in these visuals stems from the main ecological theme of the album: the disposability of plastic waste. Using methods of analysis of the original texts, and a survey of the networked fan practices that respond to them, the essay theorizes that the material and haptic invitation in these visuals is at odds with the diminishing presence of physical consumables within popular music culture. It then argues that fans enter into this gap with their own creative practices, making and playing with hand-made or customized objects inspired by Plastic Beach, activating unexploited, marketing potential within the album. Although current applications of this research are limited due to the low frequency of popular music transmedia case studies, it points the way forward to theoretically more successful marketing strategies in the future.

El entramado de entretenimiento hilado por las diversas narrativas de material transmedia contiene pocos ejemplos basados en la música popular. Sin embargo, los que existen proporcionan una interesante oportunidad para profundizar en las diferencias que éstos presentan frente a sus equivalentes en formato visual (cine, TV). Un ejemplo particularmente interesante es el de la banda Gorillaz y el álbum Plastic Beach (2010), rico en medios visuales típicos de la cultura de la música popular como son los dibujos y los videos musicales animados. La materialidad tangible de este ejemplo surge del principal tema de índole ecológica del álbum: el desecho de residuos plásticos. Utilizando métodos de análisis de los textos originales, y una encuesta de las prácticas de los aficionados, este ensayo teoriza sobre la posibilidad de una relación material y háptica con estos visuales; posibilidad que de algún modo se contradice con la actual tendencia de disminución de consumibles/formatos físicos en la música popular. Además, concluye que los seguidores de la banda interactúan con sus propias prácticas creativas, creando y jugando con objetos hechos a mano o personalizados inspirados en Plastic Beach, activando el potencial de comercialización que existe inexplotado en Plastic Beach. Aunque las aplicaciones actuales de esta investigación son limitadas debido a la baja frecuencia de ejemplos en la música popular transmedia, esto indica un posible camino a seguir, al menos teóricamente, en la elaboración de estrategias de marketing específicas para esta forma de creatividad.