Learning in Online Continuing Professional Development: An Institutionalist View on the Personal Learning Environment

Abstract

The nature of institutions is an important question for the Personal Learning Environment (PLE). Whilst the PLE has tended to focus on what is considered to be “non-institutional” technology like social software, most online tools today have a corporate/institutional foundation. How should educators position themselves with learners who have to negotiate different institutional and discursive contexts – whether within corporate social software, formal education, work or the family? Drawing on previous work focusing on how learners maintain personal coherence in organising learning between different contexts, institutional theory is used to revise the model of the learner as a ‘viable system’, which focuses on the dynamics of transactions that learners make with different institutional entities. Data from an online Continuing Professional Development (CPD) course in acute cancer care is analysed to show how learner transactions indicate constraints bearing upon learners both from their professional context and from their formal educational study. The pattern of learner engagement suggests that the interaction of constraints creates the conditions to motivate in-depth contribution to the course forums. This finding leads us to suggest a rethink of pedagogy within the PLE, and a broader consideration of institutional and other constraints in educational dynamics.

La naturaleza de las instituciones es una cuestión importante para el Entorno Personal de Aprendizaje (PLE). Mientras que el PLE se ha centrado en lo que se considera tecnología “no institucional” como el software social, la mayoría de herramientas online de hoy en día tienen detrás una financiación institucional o corporativa. ¿Dónde deben posicionarse los educadores con respecto a los alumnos que deben negociar distintos contextos discursivos e institucionales, dentro del software social corporativo, la educación formal, el trabajo o la familia? Apoyándonos en trabajos previos centrados en cómo los alumnos mantienen su coherencia al organizar el aprendizaje entre diferentes contextos, usamos la teoría institucional para revisar el modelo del alumno como un 'sistema viable', que se enfoca hacia las dinámicas de transacciones que los alumnos hacen con diferentes entidades institucionales. Se analizan datos provenientes de un curso online de desarrollo profesional permanente (CPD) sobre cuidados de cáncer agudo, para mostrar cómo las transacciones de los alumnos indican que hay limitaciones que pesan sobre ellos, de su contexto profesional y de su educación formal. El patrón de compromiso del alumno sugiere que la interacción de las limitaciones crea las condiciones necesarias para motivar una contribución extensa a los foros del curso. Este descubrimiento nos lleva a proponer replantear la pedagogía dentro del PLE, y a considerar de forma más amplia las limitaciones institucionales y no institucionales en las dinámicas educativas.