Potash Extraction and Historical Environmental Conflict in the Bages Region (Spain)

Abstract

Potash extraction in the Bages region (Spain) is the cause of historically significant environmental impacts, such as the salinisation of the Cardener and Llobregat rivers. Recently, several projects that will increase the production of brine and salt tailings in the near future have been announced. Following Martínez-Alier, in this paper I characterize the struggle around potash extraction and its socio-environmental impacts as an ecological distribution conflict and I argue for a historical approach that brings together the analysis of water, potassium and chlorine flows. Despite the relevance of potassium as an irreplaceable plant nutrient together with phosphorus and nitrogen, research about potash extraction related conflicts remains mostly unaddressed. In this case, archival and statistical sources are used to present potash extraction in the Bages in relation to the increase of water salinity in Barcelona during the 20th century. I devote special attention to the technological infrastructures developed in order to technically fix the problem of water salinisation, such as the brine collector or reverse osmosis filters, while highlighting the power relations behind the choice of such technologies. The historical approach to this case study shows that Martínez-Alier’s definition of externalities as cost-shifting successes applies to the economic burdens related to the environmental remediation, mostly covered by public budgets.

La extracción de potasa en la región del Bages (España) ha sido la causa de importantes impactos ambientales a lo largo de la historia reciente, como muestra la progresiva salinización de los ríos Cardener y Llobregat. Recientemente, varios proyectos que aumentarán la producción de salmueras y las escombreras de residuos salinos han sido anunciados. Siguiendo a Martínez-Alier, en el presente artículo caracterizo los conflictos alrededor de la extracción de potasa y sus impactos socio-ambientales como conflictos de distribución ecológica, y propongo un acercamiento histórico que tenga en cuenta los flujos de agua, potasio y cloro. Pese a la importancia del potasio como un nutriente imprescindible para el crecimiento de los vegetales, junto al fósforo y el nitrógeno, los conflictos relacionados con la extracción de sales potásicas han recibido relativamente poca atención. Para el presente caso de estudio, se utilizan datos estadísticos y fuentes de archivo para mostrar la extracción de potasa en relación con el aumento de la salinidad del agua en Barcelona a lo largo del siglo XX. Se dedica especial atención a las infraestructuras tecnológicas desarrolladas para dar una solución técnica al problema de la salinización de las aguas, como el colector de salmueras o los filtros de ósmosis inversa, a la vez que se destacan las relaciones de poder detrás de la elección de estas tecnologías. El acercamiento histórico a este caso de estudio muestra que la definición de las externalidades como éxitos en la transferencia de costes, defendida por Martínez-Alier, resulta adecuada para los costes económicos relacionados con la remediación ambiental de las minas del Bages, básicamente cubiertos por fondos públicos.