«Public women, private stage?» : the debate on «separate spheres» in Victorian women’s «actress novels»

Abstract

A finales del siglo diecinueve un nuevo tipo de novela empezó a florecer en toda Europa: el de la «novela de actriz». Considerada como una variante del Künstlerroman, la «novela de actriz» surgió como un sub-género asociado a la inmensa fama que alcanzaron las actrices del momento. Aunque en Europa hubo bastantes escritores que publicaron «novelas de actriz», en Inglaterra fueron sobre todo las mujeres quienes cultivaron este género, siendo Florence Marryat y Gertrude Warden dos de las más conocidas. Sus obras recogen las contradicciones que suscitó la ideología de «la separación de las esferas», pues la figura de la actriz era antitética a la del «ángel del hogar». Sus protagonistas a menudo se encuentran divididas entre su deseo de establecerse en un espacio concreto (un teatro, una casa) y la necesidad de moverse de un sitio a otro (de un papel a otro, de una compañía a otra, de una ciudad a otra); en suma, son viajeras impenitentes que sueñan con un hogar. De esta forma, la «novela de actriz» articula lo problemático de reconciliar la identidad pública con los deseos íntimos. Al final uno se pregunta si estas novelas se pueden considerar «feministas». Lo que emerge al espacio público es sobre todo el deseo de estas heroínas-actrices de alcanzar la felicidad en la esfera privada.

In the late nineteenth century, in England, many women writers tried their hands at a fashionable genre, the «actress novel». These women forced the door to a public space, often considered as masculine, that of literature. They also chose to devote a whole book to a «public woman» who obviously challenged the Victorian ideal of the «cult of domesticity» and of the «angel of the house». By publishing «actress novels», which were often hugely popular, women writers thus added their voices to the debate on boundaries and «separate spheres». The actress novel, a gendered variation of the Künstlerroman, thus raises the question of the problematic reconciliation between public fame and private happiness: how can a public woman still be a woman in private? One can finally wonder whether these women’s actress novels are «feminist». What is made public in these novels is rather the reassertion of the place of women within the private sphere.