A new observed spawning event of the dusky grouper, Epinephelus marginatus (Lowe, 1834), in the Mediterranean Sea

Abstract

Despite the considerable research effort devoted to witnessing the reproduction of the emblematic dusky grouper, Epinephelus marginatus, the underwater spawning event has rarely been observed. In this study, we document for the first time the spawning event of the dusky grouper in the Marine Protected Area (MPA) of Cabo de Palos-Islas Hormigas (SE Iberian Peninsula, Spain), which represents the first direct spawning record of the species in the last 20 years. The reproductive event occurred on a seamount located within the buffer protection zone of the MPA. On the evening of July 27, 2021, the spawning of two individuals, displaying silver streaked (male) and uniformly dark (female) colour patterns, was observed using SCUBA diving. The event was filmed and information on the environmental conditions in which reproduction occurred was collected. Success ful spawning was documented at dusk, just one minute before sunset, three days after the full moon and with almost no current. In line with published data, our observation supports sea water temperature and photoperiod as primary potential triggers of dusky grouper reproduction in the Mediterranean. The confirmation of grouper reproduction within a well-enforced MPA established more than 25 years ago suggests that the survival and reproductive output of this large predatory fish may be favoured by protection measures, stressing the critical role of MPAs for maintaining a viable population of this valuable species.

Malgré les efforts de recherche considérables consacrés à l’observation de la reproduction de l’emblématique mérou brun, Epinephelus marginatus, la fraie en mer a été rarement observée. Dans cette étude, nous documen tons pour la première fois la fraie du mérou brun dans l’aire marine protégée (AMP) de Cabo de Palos-Islas Hor migas (sud-est de la péninsule Ibérique, Espagne), ce qui représente le premier enregistrement direct de ponte de l’espèce au cours des 20 dernières années. L’événement reproductif a eu lieu sur un socle rocheux situé dans la zone de protection tampon de l’AMP. Dans la soirée du 27 juillet 2021, la fraie de deux individus, l’un affichant les motifs de couleur striée argentée (mâle) et l’autre uniformément sombre (femelle), a été observée en plongée sous-marine. L’événement a été filmé et des informations sur les conditions environnementales dans lesquelles la reproduction a eu lieu ont été recueillies. La ponte effective a été observée au crépuscule, juste une minute avant le coucher du soleil, trois jours après la pleine lune et presque sans courant. En accord avec les données publiées, nos observations confirment que la température de l’eau de mer et la photopériode sont les principaux déclencheurs potentiels de la reproduction du mérou brun en Méditerranée. La confirmation de la reproduction du mérou au sein d’une AMP bien surveillée, établie il y a plus de 25 ans, suggère que la survie et la reproduction de ce grand poisson prédateur peuvent être favorisées par les mesures de protection, soulignant le rôle critique des AMP pour maintenir une population viable de cette espèce de grande valeur.