El papel del conejo como especie clave multifuncional en el ecosistema mediterráneo de la Península Ibérica

Abstract

En este trabajo se presenta una revisión del papel del conejo como especie clave en algunos ecosistemas mediterráneos de la Península Ibérica. Por un lado, el conejo constituye una presa importante para más de 40 depredadores, entre los que destacan el lince ibérico (Lynx pardinus) y el águila imperial ibérica (Aquila adalberti). Por otro lado, los conejos, a través del pastoreo y la dispersión de semillas, alteran la composición de especies vegetales, creando áreas abiertas en el matorral y contribuyendo a la diversidad de plantas. Además, las madrigueras de conejo sirven de refugio para numerosas especies de vertebrados e invertebrados y ejercen una notable influencia sobre la composición florística de la vegetación herbácea. Por último, las letrinas de los conejos no sólo tienen un efecto considerable en la fertilidad del suelo y, por tanto, en el crecimiento de la vegetación, sino que también sirven de áreas de alimentación para numerosos invertebrados. Esta multiplicidad de facetas relevantes convierten al conejo en una especie clave, cuya recuperación debería ser una prioridad para la conservación de la biodiversidad en la Península Ibérica.

This review addresses the role of European rabbits (Oryctolagus cuniculus) as a multifunctional keystone species in the Iberian Peninsula. Rabbits serve as prey for > 40 predators, including the critically endangered Iberian lynx (Lynx pardinus) and the Spanish imperial eagle (Aquila adalberti). Moreover, they conspicuously alter plant species composition and vegetation structure through grazing and seed dispersal, creating open areas and contributing to plant species diversity. Additionally, rabbit burrows provide nest sites and shelter for several vertebrates and invertebrates, and can have significant effects on herbaceous species composition. Finally, rabbit latrines have a demonstrable effect on soil chemical fertility and plant growth, and provide new feeding resources for many invertebrate species. Rabbits exert a multifunctional influence on ecosystem processes and have a key role in the maintenance of biodiversity, so the recovery of their populations should be a conservation priority in the western Mediterranean Basin Hotspot.