Culture wars, perception gap and affective polarization: an approach from the Spanish case

Abstract

Previous research has shown the existence of strong relationships between affective polarization and culture wars, but it is unknown to what extent this emotional division is, in fact, a ‘false polarization’ generated from second-order beliefs in those identity issues that categorize and define group membership. Using data from the ‘First National Survey of Political Polarization’ in Spain, an operationalization of the concept of ‘perception gap’ is proposed and an individual measurement of it through a formula that adapts the coefficient of Average Deviation (Dx̄), defined as the arithmetic mean of the absolute values of the deviations from the mean. This seeks to describe the ‘perception gap’ in Spain around two relevant culture wars in the discursive articulation of the ideological blocs: gender violence and national symbols. In the same way, the relationship between the partisan affiliation of the voters and the levels of perceptive gap is analyzed. In this regard, it is shown that, in those matters that are claimed as a symbolic property of an ideological bloc, the supporters of this bloc have a higher level of ‘perception gap’, that is, they tend to exaggerate their differences with the outgroup distorting the real positions of the adversaries. When the thematic battle redirects to a position of moral superiority of the group and becomes a key issue for intergroup differentiation, the homogeneity of the positions of its members is more accentuated and a greater perceptual deviation bias is also produced.

Investigaciones previas han mostrado la existencia de fuertes relaciones entre polarización afectiva y batallas culturales, pero se desconoce hasta qué punto esta división emocional es, de hecho, una “falsa polarización” generada a partir de creencias de segundo orden en aquellas cuestiones identitarias que categorizan y definen al grupo. Utilizando datos de la “Primera Encuesta Nacional de Polarización Política” en España, se propone una operacionalización del concepto de “brecha perceptiva” y una medición individual del mismo a través de una fórmula que adapta el coeficiente de Desviación Media (Dx̄), definida como la media aritmética de los valores absolutos de las desviaciones de la media. La fórmula pretende describir la brecha de percepción en torno a dos batallas culturales relevantes en la articulación discursiva de los bloques ideológicos: la violencia de género y los símbolos patrios. Del mismo modo, se analiza la relación entre la afiliación partidista de los votantes y los niveles de brecha perceptiva. Al respecto, se muestra que, en aquellos asuntos que se reivindican como propiedad simbólica de un bloque ideológico, los partidarios de este bloque tienen un mayor nivel de “brecha perceptiva”, es decir, tienden a exagerar sus diferencias con los demás, distorsionando las posiciones reales de los adversarios. Cuando la batalla temática se redirige a una posición de superioridad moral del grupo y se convierte en un tema clave para la diferenciación intergrupal, se acentúa más la homogeneidad de las posiciones de sus miembros y se produce también un mayor sesgo de desviación perceptiva.