The Management of Voluntary Abortion in Family Counselling Services. A Qualitative Study on the Role of Social Workers in Italy

Abstract

Introduction. Elective abortion has always been considered taboo. The event can sometimes be experienced as traumatic, as the woman finds herself struggling against a range of emotions: fear, shame, ambivalence, and a sense of guilt. Multidisciplinary support is therefore fundamental to guide women during this complex phase, and social workers usually play a key role in the process. The present study aimed therefore to explore the experiences and perspectives of social workers who worked with women who decided to have abortions, focusing on the strongest and weakest aspects of their support process. Methodology. The study involved 10 social workers working in family counselling services in Italy. All of them were female, with a mean age of 47 years, and a mean of 16.7 years of experience in the field. The study followed a qualitative approach, based on semi-structured interviews that were studied following the principles of thematic analysis. Results. Three fundamental themes emerged from the data analysis: «Limits of the family counselling procedures and organization»; «The emotional dimension of elective abortion»; and «The issue of conscientious objectors». Discussion. The study highlighted how family counselling services are facing a crisis due to the lack of resources, personnel, and projects allowing for women’s proper sexual education and support. It also showed how the social worker’s role, which is fundamental, has instead been reduced, especially regarding elective abortions. Moreover, there was a lack of social and sanitary contexts integration and professional training that would provide the operators with specific skills and make them feel prepared to address such delicate situations. Conclusions. The need has emerged for a new, multidisciplinary perspective on the issue of voluntary interruption of pregnancy and social workers play a major role. However, the support system still presents many shortcomings for the women in need of assistance. The present study offers innovative and practical suggestions to properly fill these gaps.

Introducción. El aborto voluntario siempre ha sido considerado tabú, y es una experiencia que a veces puede resultar traumática para la mujer, que se enfrenta a emociones cargadas de muchos matices: miedo, vergüenza, ambivalencia y un sentido de culpa. Por este motivo, es fundamental que, en este momento complejo, exista un apoyo multidisciplinar para guiar a la mujer, y los trabajadores sociales suelen desempeñar un papel fundamental en él. Por ello, el presente estudio tiene por objeto explorar las experiencias y perspectivas de los trabajadores sociales que trabajaron con mujeres que decidieron someterse a abortos voluntarios, centrándose en los aspectos más fuertes y débiles del proceso de apoyo que ofrecieron a estas mujeres. Metodología. En el estudio participaron 10 trabajadoras sociales que trabajaban en servicios de orientación familiar en Italia. Todos ellos eran mujeres, con una edad media de 47 años y una media de 16,7 años de experiencia en el campo. El estudio se basó en un enfoque cualitativo, a través de entrevistas semiestructuradas que se han analizado siguiendo los principios del análisis temático. Resultados. A partir del análisis de los datos, han identificado tres áreas temáticas fundamentales: «límites de los procedimientos y de la organización del asesoramiento familiar», «dimensión emocional del aborto electivo» y «la cuestión de los objetores de conciencia». Discusión. El estudio destacó el hecho de que los servicios de orientación familiar se enfrentan a una crisis debido a la falta de recursos, personal y proyectos destinados a asegurar una buena educación sexual y a apoyar adecuadamente a las mujeres; que el papel del trabajador social, que es fundamental, se ha vuelto más débil, especialmente con respecto a este procedimiento; y que son insuficientes la integración entre los contextos sociales y sanitarios así como una formación profesional capaz de ofrecer a los operadores unas habilidades específicas, que les ayuden a sentirse preparados en una situación tan delicada y difícil. Conclusiones. Ha surgido la necesidad de una nueva perspectiva multidisciplinaria sobre la cuestión de la interrupción voluntaria del embarazo, y la importancia del papel de los trabajadores sociales. Sin embargo, todavía existen muchas deficiencias en el sistema de apoyo para las mujeres que lo necesitan. La presente investigación ofrece algunas sugerencias prácticas e innovadoras para llenar adecuadamente esas lagunas.