“Perimeters of Grief”: Elegy in and out of Bounds in Fred D’Aguiar’s Memorial Poetry

Abstract

While Fred D’Aguiar’s preoccupation with acknowledging the dead and honoring their memory gives his work an idiosyncratic elegiac quality, it is with the publication of the poetic sequence “Elegies”, from the collection Continental Shelf (2009), that the author overtly pitches himself in the traditional terrain of the elegy as a poetic genre. This sequence, a response to the Virginia Tech shootings (April 16, 2007), the deadliest gun rampage in US history to date, invites critical attention not only because it remains critically unexamined, but also because through its title it presents itself as an elegy when an anti-elegiac turn has been identified in modern poetry. This paper will explore D’Aguiar’s intervention in the debate surrounding elegy’s contemporary function as a genre which oscillates between the poles of melancholia and consolation, thus contributing to shaping the contours of an ancient but conflicted poetic form for the 21st century. I will be arguing that D’Aguiar’s poem suggests that for elegy to serve the troubled present it may benefit from the cultivation of an unembarrassed attachment to the deceased, from avoiding depoliticizing tragedy and from the exposure of its socio-historical underpinnings. In sum, it should be open to engaging with such critical issues as the struggles of collective memory, or the turning of grief into mass-mediated spectacle.

Si bien la preocupación de Fred D’Aguiar por el reconocimiento y memoria de las víctimas de la historia le otorga a su trabajo un idiosincrático carácter elegíaco, es en su publicación de la secuencia poética “Elegies”, de la colección Continental Shelf (2009), donde el autor se sitúa en el tradicional terreno de la elegía como género poético. Esta secuencia, una respuesta a la masacre de Virginia Tech, el tiroteo más letal de la historia de los Estados Unidos, invita un análisis crítico no sólo porque no ha sido objeto de estudio sino también porque, a través de su título, se presenta al lector como una elegía, cuando un giro anti-elegíaco ha sido identificado en la poesía moderna. Este artículo pretende explorar la intervención de D’Aguiar en el debate en torno a la función contemporánea de la elegía como un género que oscila entre los polos de la melancolía y la consolación, contribuyendo así a perfilar el contorno de una forma poética antigua pero controvertida en el siglo veintiuno. Argumentaré que el poema de D’Aguiar sugiere que para que la elegía se adapte a las necesidades del presente se puede beneficiar del cultivo de un vínculo melancólico con los fallecidos, debe evitar despolitizar la tragedia e intentar exponer sus raíces socio-históricas y, en resumen, debe estar abierta a tratar temas fundamentales como los conflictos de la memoria colectiva, o la conversión del dolor en espectáculo mediático.