Self-fashioning and othering: Women’s double strategies of travel writing

Abstract

This essay examines early 20th century travel texts written by two European women: the Catalan journalist Aurora Bertrana (1899-1974) who lived in French Polynesia from 1926 until 1929, and her contemporary, the Dutch journalist Mary Pos (1904-1987), who travelled to the Dutch East Indies in the fall of 1938 and returned early in 1939. Our research is double-focused: on the one hand it examines issues of empire, colonisation, and orientalism, and on the other hand it explores issues of modernity and feminism. The travel texts under study offer personal registrations of self-fashioning strategies that both authors employ, which significantly question gender expectations regarding women’s social and sexual practices, their professional, familial and marital roles, and their opportunities for education. Presenting them as emancipated modern women, however, the accounts are also embedded in an orientalist and colonial discourse and seem to impose their own views of modernity and feminism on other women–despite ardent appeals to intercultural understanding.

Este ensayo examina dos relatos de viaje de principios del siglo XX escritos por dos mujeres europeas: la periodista catalana Aurora Bertrana (1899-1974), que vivió en la Polinesia Francesa desde 1926 hasta 1929, y su contemporánea, la periodista holandesa Mary Pos (1904-1987), que viajó a las Indias Orientales Holandesas en el otoño de 1938 y regresó a principios de 1939. Nuestra investigación tiene un doble enfoque: por un lado, examina cuestiones de imperio, colonización y orientalismo, y por otro lado, explora cuestiones de modernidad y feminismo. Dichos relatos de viaje revelan las estrategias de autoconstrucción de una identidad singular que cuestiona significativamente las expectativas de género de la época con respecto a las prácticas sociales y sexuales de las mujeres, sus roles profesionales, familiares y maritales, así como su educación. Sin embargo, presentándolas como mujeres modernas emancipadas, los relatos dejan ver su posición dentro de los discursos orientalistas y coloniales, imponiendo su propia visión la modernidad y el feminismo a otras mujeres, a pesar de los ardientes llamamientos que hacen al entendimiento intercultural.